Emmanuel Kant reconnaît l'espace-temps, et toute son œuvre consiste à tenter d'évaluer de quelle manière la vie humaine doit s'organiser dans cet espace-temps. Il est clairement sur une position matérialiste, cependant il ne fait qu'entrevoir la dialectique, et butte par conséquent sur le rapport entre le corps et l'esprit.

Dans la Critique de la faculté de juger, il dit ainsi qu'Epicure a raison, à ceci près qu'il a tort de ne pas séparer les plaisirs du corps et ceux de l'esprit. Pour Emmanuel Kant, en effet, l'esprit est un prolongement structurel du corps.

Il y a donc les plaisirs du corps, que Emmanuel Kant reconnaît tout à fait : il est matérialiste sur ce plan. Toutefois, il accorde une dignité supérieure à l'esprit. En cela, il correspond parfaitement à l'idéologie protestante, dont Johann Sebastian Bach est le représentant en musique.

Cette hiérarchisation est la base de la construction d'Emmanuel Kant. Son évaluation des œuvres d'art est extrêmement connue : ce qui plaît au corps, au goût, relève de l'agréable, tandis que le véritable « beau » passe par l'esprit et est de ce fait universel.

Plus une œuvre d'art en appelle à l'esprit, plus elle est d'une qualité supérieure. C'est la raison pour laquelle, lorsqu'on parle de la position d'Emmanuel Kant à ce sujet, on traite toujours des tableaux, jamais de la musique.

Emmanuel Kant a une opinion défavorable de la musique, car elle ne met en jeu que les affects, sans les consolider – c'est là qu'on retrouve l'espace et le temps, c'est là qu'on retrouve son appel à transformer la matière. Ici, la musique ne se déroule que dans le temps, elle n'arrive pas à s'agripper matériellement, par l'espace.

Inversement, une œuvre d'art comme un tableau s'impose dans la même réalité spatiale que l'être humain. Elle est durable et témoigne du développement de l'esprit dans « l'urbanité ». La transformation de la matière est liée à la durée.

Du point de vue du matérialisme dialectique, cela signifie qu'Emmanuel Kant raisonne en termes d'images. Des images profondes façonnent l'esprit, tandis que des images superficielles ne font que l'effleurer, telle est son évaluation.

Il se pose alors ici une question essentielle, qui montre la contribution de Emmanuel Kant au matérialisme. Si, en effet, on part du principe que les sensations fournissant des images aux êtres humains, et qu'il n'y a rien d'autre dans l'esprit humain, pas d'âme, alors d'où vient la capacité à décoder ces images ?

Prenons par exemple un stylo et admettons que jusqu'à présent on en ait connu que des versions où le bouchon se tire pour être retiré. Dans ce cas précis, il faut le dévisser : on connaît le principe de dévisser au préalable et on a vite fait de trouver comment faire.

Cependant, tout le problème repose dans ce au préalable : qu'y a-t-il au préalable dans l'esprit humain lorsque celui-ci interprète les sensations, lorsqu'il les déchiffre ? Comment découvre-t-on le fait de dévisser avant de le connaître au préalable en tant que concept ?

C'est ici qu'on trouve précisément l'intérêt d'Emmanuel Kant.

Pourquoi cela ? La raison en est simple : chez Aristote, Avicenne et Averroès, l'être humain ne pense pas. Il a, en quelque sorte, une conscience immédiate, et une conscience plus construite qui est par définition universelle. Lorsqu'on pense réellement, on est comme un ordinateur relié en réalité à un superordinateur central. La compréhension est « immédiate ».

Mais avec les Lumières apparaît l'individu sur la scène historique. Pour poursuivre avec l'allégorie, on a ici des individus qui ne relient pas leur ordinateur local au superordinateur, mais ont un système d'exploitation pré-installé.

Reste à voir comment ce système a été préinstallé. Emmanuel Kant ne trouve pas la solution, mais il a été capable d'en bricoler une, appelée la « déduction transcendantale ». Il y a ici un moment capital, au coeur de toute la conception bourgeoise de la science.

Emmanuel Kant explique la chose suivante tout d'abord :

a) Nous avons des sens. Par les expériences que nous faisons, les sens nous fournissent des informations.

b) Ces informations sont à la fois brutes, « crues » dit Emmanuel Kant, ainsi que multiples.

c) Au moyen de l'entendement, nous parvenons à rassembler ces informations pour les unifier. Par exemple nous voyons quelque chose qui a des roues, des portes, un volant, etc. : ce sont des informations diverses et l'entendement les rassemble pour former le concept de voiture.

Emmanuel Kant parle donc de l'entendement, c'est-à-dire des

« fonctions qui consistent à ramener nos représentations à l'unité, en substituant à une représentation immédiate une représentation plus élevée qui contient la première avec beaucoup d'autres, et qui sert à la connaissance de l'objet, de sorte que beaucoup de connaissances possibles se trouvent réunies en une seule (…). L'entendement en général peut-être représenté comme une faculté de juger. »

Emmanuel Kant s'aperçoit nécessairement que le problème ici est qu'on connaissait, pour reprendre l'exemple donné, le concept de voiture au préalable. Il a bien fallu toutefois, la première fois, conceptualiser le principe de « voiture ». D'où provient cette capacité à conceptualiser ?

Avec Aristote, le problème ne se posait pas : on a un moteur divin qui a donné naissance au monde, et le monde obéit à des règles. Faire de la science avec Aristote, c'est donc raisonner en termes de causes et d'effet, de cycles qui se répètent, etc. On « retombe » forcément sur des principes généraux, toujours similaires, se répétant à l'infini.

Or, la science a, avec l'apparition de la bourgeoisie, compris que les choses n'étaient pas aussi simples. Il n'existe pas des catégories scientifiques universelles et se rejoignant toutes, qu'on pourrait retrouver de manière logique et inévitable en réfléchissant correctement - tout au moins, à ses yeux: seule le classe ouvrière peut unifier les sciences, avec le matérialisme dialectique.

Si donc on ne peut pas justifier l'existence de lois scientifiques par un moteur divin, il faut bien trouver une démarche pour remplacer cela, et c'est ce que fait Emmanuel Kant.

Voici comment il procède, de manière très subtile, tellement subtile que la Critique de la Raison pure a été une œuvre commentée de manière très régulière, afin d'expliciter les difficultés des différents moments de la construction.

La première étape consiste en le renversement de la position averroïste concernant la pensée. Chez Aristote et Averroès, l'être humain dispose d'un entendement – l'intellect – qui n'a de réalité en tant que telle qu'en tant qu'il relève de l'intellect agent qui est universel. L'être humain ne pense pas individuellement, il ne fait que « retrouver » la pensée unique dans un monde unique.

Emmanuel Kant renverse le positionnement et il donne sa légitimité à l'intellect qu'on pourrait appeler « local ». Il adopte ici la position de René Descartes et de son « Je pense donc je suis », afin d'éviter les soucis très nombreux que pose la position d'Aristote et d'Averroès, puisqu'elle gomme de manière quasi complète la personnalité sans expliquer pourquoi ni comment des individus « différents » peuvent exister.

A la différence de René Descartes cependant, le « je pense donc je suis » passe par les sens : Emmanuel Kant prolonge le matérialisme anglais, qu'il assume. Ce qu'on apprend, on l'apprend par les sens ; on n'est pas dans l'idéalisme cartésien avec une âme qui se balade et utilise arbitrairement les mathématiques.

Les sens sont propres aux individus, donc les individus existent, par la conscience de soi, la conscience de ses sens. On a un entendement qu'on peut qualifier de « local », sinon ce qu'on ressentirait serait une avalanche de sensations sans délimitations personnelles :

« C'est uniquement parce que je puis saisir en une conscience la diversité de ces représentations que je les appelle toutes mes représentations ; autrement le moi serait aussi bigarré que les représentations dont j'ai conscience. »

Reste à établir le rapport entre la conscience de soi et les sens. Comment faire ? Qu'ont-ils en commun ?

S'il avait été matérialiste, Emmanuel Kant aurait choisi l'espace : l'esprit est de la matière grise, de la matière obéissant aux mêmes développements que la matière en général. Toutefois, pour des raisons historiques, il a choisi le temps. Il n'avait pas les moyens de faire différemment, ne connaissant pas la dialectique de la matière.

Cela fait que chez Emmanuel Kant il y a trois étapes : les sens qui fournissent les informations, l'entendement qui relie ces informations entre elles, et donc un troisième élément, la « raison », qui généralise en lois ce qui a été relié par entendement.

Par cela, la « science » est justifiée : c'est la généralisation de principes acquis par l'entendement, au nom du fait que l'esprit et la matière se placent dans le même temps.

Toutefois, le prix à payer a été énorme : en plaçant l'esprit dans le temps mais pas dans l'espace, la matière est repoussée et Emmanuel Kant est obligé de relativiser la science. Il considère que la science est notre science, en tant que science de notre rapport personnel au monde.

Ce qu'est la matière en elle-même, on ne le sait pas, car on n'a pas de contact spatial avec, seulement un lien temporel. On connaît donc les choses pour soi – les phénomènes, mais jamais les choses en soi – les noumènes.

Par la suite apparaîtra un néo-kantisme se précipitant sur ce terrain pour transformer tout le kantisme en idéalisme.