Il est courant d'assimiler le naturalisme à un simple prolongement du réalisme, un prolongement de type photographique, et justement les peintres naturalistes ont largement utilisé la photographie.

Rien n'est plus faux cependant, car le naturalisme est un réalisme décadent. Le réalisme prend les personnages typiques, dans les situations typiques, tandis que le naturalisme dresse un état des lieux d'une situation comprise comme une accumulation de données sociales, de manière figée et particulière, au lieu de synthétique et universelle.