Les planètes : caractéristiques (première partie)
Submitted by Anonyme (non vérifié)
Depuis que l'humanité est née, elle scrute la voûte céleste. Parmi les premières connaissances qu'elle a acquises se trouve le fait de distinguer deux principaux objets célestes : ceux que l'on nomme aujourd'hui planètes et étoiles. Il aura fallu à l'humanité plusieurs dizaines de milliers d'années pour comprendre non seulement ce qu'étaient réellement ces objets, mais en plus que nous étions sur l'un de ces objets.
La compréhension des phénomènes célestes, comme la rotation des planètes, a débuté par une observation minutieuse de tous ces phénomènes : c'est ainsi que les premiers astronomes ont compris qu'il y avait une différence entre les étoiles et les planètes. Alors que les premières semblent rester immobiles d'une nuit à l'autre, les secondes semblent se déplacer dans le ciel.
Ainsi l'humanité a commencé à noter, avec parfois une précision impressionnante pour l'époque, toutes les observations effectuées (parmi les premières traces écrites, voir les tablettes de la civilisation assyro-babylonienne). Puis, en accumulant les données, elle a pu établir des hypothèses qui se sont développées avec l'évolution des techniques, des sciences... jusqu’à aujourd’hui.
L'humanité s'est rendue compte que le monde n'était pas plat mais rond, que nous n'étions pas au centre de l'univers mais en rotation autour d'un Soleil dans une galaxie, qu'il n'y avait pas une mais des centaines de milliards de galaxies dans l'univers. Il est temps que l'humanité comprenne sa place dans la biosphère et dialectiquement dans la galaxie et l'univers tout entier : en tant que partie du tout, en tant qu'une manifestation positive de la conscience de l'univers.
C'est pour cette raison que parallèlement à l'étude de l'histoire de l'astronomie, nous allons débuter une série d'articles sur notre système solaire et plus généralement sur notre galaxie et l'univers tout entier. Nous allons commencer par les planètes.
L'objectif sera de répondre à de nombreuses questions que l'on pourrait se poser :
* D'où vient le mot « planète » ? Que sont les exoplanètes ?
* De quoi est composé une planète ? Pourquoi parle-t-on de planètes telluriques et gazeuses ?
* Qu'est-ce que la gravité ? Qu'est-ce qu'une orbite ?
Et bien d'autres encore...
Si ces questions peuvent sembler anodines, nous estimons au contraire qu'elles sont loin de l'être et qu'il est du devoir de l'avant-garde de défendre la civilisation dans tous ses aspects face à la décadence bourgeoise, face à la barbarie fasciste.
Nous allons donc répondre aux deux premières questions et, de manière plus générale, définir les particularités qui font qu'un objet céleste est identifié comme une planète.
Origine et signification du mot planète
Le mot planète vient du mot latin planetus, qui lui-même provient du mot grec « planeta » qui signifie « astre errant », ou « astre en mouvement ». On voit bien que la première caractéristique que l'humanité a attribué aux planètes est leur mouvement apparent.
Bien que l'origine du terme remonte à la Grèce antique (l'observation du mouvement des planètes remontant toutefois à bien avant), il est intéressant de se rappeler que la définition du terme a varié au fil du temps : la Terre elle-même n'a pas été considérée comme une planète en tant que telle avant le 16e siècle ! Plus récemment, Pluton était considérée comme la 9ème planète du système solaire mais ne l'est plus officiellement depuis 2006.
Quant aux exoplanètes, il faudra attendre les années 1990 pour les premières découvertes, bien que l'idée de planètes existant en dehors de notre systèmes solaires remonte à plusieurs siècles auparavant, vers le 16e siècle.
Notons que si le terme de « planète » dans le langage courant renvoie à l'idée de planète en général, dans un cadre plus scientifique, celui-ci ne désigne généralement que les planètes de notre système solaire. Pour les autres planètes, on utilise le terme d'exoplanètes. Dans le cadre de nos articles sur les objets célestes, nous reprendrons ces deux termes (de planète et d'exoplanète) et leurs définitions respectives.
Les exoplanètes sont donc des planètes extra-solaires. On connaît aujourd'hui l'existence de plusieurs centaines d'entre elles mais nous ne savons pas grand chose à leur sujet. Ces objets particuliers feront l'objet d'un article plus détaillé.
Les débats sur ce qu'est une planète continuent encore de nos jours, bien que depuis 2006 l'assemblée générale de l'Union Astronomique Internationale ait voté pour une définition plus tranchée, plus claire. Le but de celle-ci étant d'avoir une définition qui fixe à un chiffre précis le nombre de planètes dans notre système solaire (huit, puisque Pluton ne l'est plus), et d'empêcher en principe de se retrouver sans cesse à se demander si tel ou tel astre peut être qualifié de planète ou non. Voici donc la 5ème résolution de cette assemblée :
RESOLUTION 5 : Définition d’une planète dans le Système Solaire
L’Union Astronomique Internationale (U.A.I.) décide de répartir les planètes et autres corps du système solaire en trois catégories de la manière suivante :
1 – une planète est un corps céleste qui :
a) est en orbite autour du Soleil,
b) a une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique,
c) a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche.
2 – une "planète naine" est un corps céleste qui :
a) est en orbite autour du Soleil,
b) a une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique,
c) n’a pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche,
d) n’est pas un satellite.
3 - tous les autres objets en orbite autour du Soleil sont appelés "petits corps du Système Solaire".
Que veut dire cette résolution ?
Regardons cela point par point.
Une planète est un corps céleste qui :
« a) est en orbite autour du Soleil »
Cela signifie qu'une planète doit tourner autour du Soleil, notre étoile. Ou plus exactement, elle tourne autour du Soleil sans être un satellite.
Historiquement, planètes et étoiles ont longtemps été opposées. Comme nous le disions, une des premières découvertes en astronomie a été la distinction entre les deux objets du fait de leurs mouvements différents.
Ce n'est que plus tard que l'humanité a découvert que les planètes et l'étoile qu'est le Soleil forment un système.
« b) a une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique »
Dans ce cadre, un équilibre hydrostatique est l'état qui correspond à un équilibre entre les différentes forces qui agissent sur cet objet : c'est ce qui permet d'un côté que nous ne soyons pas « écrasé » par la force de gravité, et de l'autre qu'elle ne se « vide » pas dans l'espace. La forme (quasi) sphérique des planètes provient de cette propriété.
D'ailleurs, on peut remarquer que la grande majorité des astéroïdes ont une masse très inférieure à celle d'une planète (ou d'une planète naine) et n'ont pas de forme particulière.
« c) a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche »
En effet, les 8 planètes du système solaire se trouvent dans des zones très peu peuplées : à part les éventuels satellites, il n'y a rien autour (ou presque). On pourrait résumer de la façon qui suit : ces planètes ont "fait le ménage" dans leurs environs, en raison de la gravité, les planètes ont "attiré" tous les objets gravitant autour avec le temps. Certaines planètes ont certes des anneaux et/ou de nombreux satellites, mais il ne faut pas perdre de vue que ceux-ci gravitent autour de ces planètes, ils ne sont donc pas des sortes des « rivaux » en terme d'orbites, comme le précise la définition.
Pour terminer, précisons que le terme de planète naine a été adopté en 2006 pour l'UAI pour tous les astres qui seraient en équilibre hydrostatique, qui ne seraient pas des satellites, mais qui n'auraient pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche. Ce qui n'était pas le cas de Pluton qui a donc été déclassé au rang de planète naine.
L'expression « planète naine » peut donc être source d'erreur. Bien qu'elle comporte le mot « planète » il ne s'agit en aucun cas de planète, ce sont des objets d'un autre type que les planètes.