La Russie n'a pas toujours été un vaste territoire. Elle naît comme dans un processus de conquête, à partir de Moscou, contre les Tataro-mongols et leur royaume appelé la « Horde d'or ». Entre 1300 et 1796 se forme la Russie par la conquête féodale, avec l'appui de l’Église orthodoxe.

On assiste, ainsi, à la formation très tardive d'un royaume, formation permettant un élan féodal. Cela explique que, alors qu'en Europe occidentale il est procédé à des débuts de réforme agraire, en Russie le phénomène inverse se déroule : en 1649, le servage est instauré, liant le paysan et ses descendants à une terre et son propriétaire féodal.

L'aristocratie va alors être particulièrement moderne, tournée vers l'Europe occidentale et les Lumières, en contraste absolu avec la situation en Russie même. Cela sera d'autant plus flagrant alors qu'avec l'échec napoléonien, la Russie commence à jouer un grand rôle en Europe, de par sa puissance...