La situation compliquée au début des années 1960 obligeait la nouvelle bourgeoisie « soviétique » à effectuer un choix. En 1957, le maréchal Joukov avait été démis de ses fonctions de ministre de la défense ; il avait sauvé l'installation de Nikita Khrouchtchev au pouvoir, mais il représentait l'armée qui était mise de côté par rapport aux bureaucrates ayant gravi les échelons en tant que techniciens, cadres, etc.

Nikita Khrouchtchev avait alors porté tous ses efforts sur le nucléaire, les missiles intercontinentaux et la course à l'espace, avec les succès du Spoutnik et du voyage spatial de Youri Gagarine. Il pensait parvenir à développer rapidement l'URSS de cette manière, d'où ses célèbres phrases grandiloquentes comme quoi l'URSS dépasserait très vite les Etats-Unis et entrerait même dans le communisme à court terme.

Cela, avec la mission américaine sur la lune, la crise de 1962, le recul de la production de céréales, la hausse des prix et le mécontentement des masses, provoqua la mise à pied de Nikita Khrouchtchev, provoqué par l'activité de Mikhaïl Souslov.

Ce dernier, qui resta toujours à l'arrière-plan, mis en place un tandem composé de Léonid Brejnev et d'Alexis Kossyguine, associé à Nikolai Podgorny.

Si Alexis Kossyguine représentait l'aile des industriels prônant la libéralisation des entreprises, qui fut effectivement réalisée, Leonid Brejnev était le principal dirigeant et représentait le complexe militaro-industriel.

Ce dernier prit une importance toujours plus grande, au point de produire 60 % du PIB de l'URSS, avec environ 20-25 % allant directement à la production militaire. En 1982, l'URSS prédomine ainsi militairement dans le monde.

Le nombre de fusées intercontinentales est alors de 1646 pour l'OTAN et de 2348 pour le pacte de Varsovie, celui des chars d'assaut de 25000 pour l'OTAN et de 60000 pour le pacte de Varsovie, avec un mégatonnage nucléaire de 4100 pour les Etats-Unis et de 8200 pour l'URSS. En 1985, l'URSS et les Etats-Unis disposent respectivement de 1371 et 1020 missiles intercontinentaux, de 28700 et 9470 ogives nucléaires tactiques, de 10497 et 14040 ogives nucléaires tactiques.

En 1967 l'URSS disposait de 3,5 millions de soldats, en 1985, le chiffre était de 5,3 millions de soldats. 1,2 million de soldats étaient massés à la frontière chinoise, dont 300 000 en Mongolie, pays d'un peu plus d'un million d'habitants : la tentative de renverser le régime chinois était une grande priorité de l'URSS, comme en témoigne notamment l'affaire Lin Piao. Des incidents frontaliers furent également nombreux.

Il faut aussi prendre en compte le projet clandestin « biopreparat », plus de 30 000 personnes travaillant à la guerre bactériologique, notamment la série de gaz innervant Novichok censés être les plus dangereux au monde. On a en arrière-plan l'une des multiples villes interdites entièrement sous contrôle militaire, ayant des centres de recherches en leur coeur.

C'en était fini du projet socialiste ; les masses devaient obéir et seulement obéir aux programmes imposés par en haut. L'oligarchie vivait de manière pratiquement séparée du reste de la société ; formant l'élite du PCUS, elle disposait de privilèges, de salaires élevés, de facilités à tous les niveaux. 

La société soviétique sombrait quant à elle de plus en plus dans l'irrationnel, dans la science-fiction de pacotille mêlée de mysticisme (comme le reflètent les films du brillant réalisateur russe Andreï Tarkovsky, notamment avec « Stalker » et « Solaris »).

La consommation de vodka avait chuté de moitié entre 1910 et 1950 ; désormais, la consommation de vodka, de bière et de vin en URSS doublait entre 1950 et 1960, pour de nouveau augmenter de 50 % en 1966.

L'armée s'appuyait sur le KGB (Comité pour la Sécurité de l'État), un de ses organismes nés après la mort de Staline et constituant de plus en plus un véritable État dans l’État, omnipotent et terroriste. Toute velléité de protestation était écrasée ; toute activité démocratique empêchée.

On a ainsi un paradoxe : d'un côté l’État devient plus puissant : entre 1964 et 1970, l'administration d’État croit ainsi de 38,3 %, soit 516 000 personnes de plus. Mais en pratique, cet État fort appuie les groupes monopolistes de plus en plus puissants ; Leonid Brejnev appelait ainsi, au XXIVe congrès du Parti Communiste d'Union Soviétique :

« La directive sur l'établissement de sociétés et entreprises conjointes doit être appliquée avec encore plus de diligence — à l'avenir, elles devront constituer l'unité de compte économique de base de la production sociale. »

C'est pour cette raison que Mao Zedong a considéré dans les années 1960 que :

« En URSS aujourd'hui, c'est la dictature de la bourgeoisie, la dictature de la grande bourgeoisie, c'est une dictature de type fasciste allemand, une dictature hitlérienne. »