Le Capital n'est pas une simple œuvre qui parle d'économie au sens étroit du terme : c'est une œuvre qui parle de la vie humaine, de son travail, de comment le capital organise le travail et des conséquences pour la vie humaine. Karl Marx explique ainsi qu'un mode de production est un moyen de produire des choses qui permettent à l'humanité de vivre. La satisfaction des besoins vitaux fait que le mode de production produit et relance sa production, de manière ininterrompue. Mais pour augmenter sa richesse, le capitaliste ne rémunère pas une partie du temps employé à travailler, ce temps permet alors la production de plus-value. Cela conduit à une « prolongation contre nature de la journée de travail ». Le capital a également intérêt à intensifier le travail, pour augmenter la plus-value. Cette intensification se fait qualitativement : le capital produit le capitalisme, un mode de production avec une organisation spécifique. Karl Marx regarde donc comment l'être humain a en partie – et en partie seulement – abandonné la nature, et comment il va revenir à elle, dans le communisme.